アプリでOSを選ぶのをやめた - I Stopped Choosing an OS Based on Its Apps
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アプリでOSを選ぶのをやめた
家で使っているタブレットが2枚とも壊れた。iPad Pro の12インチと、iPlay 60 Pro の10インチ。どちらも画面が割れていて、タッチの反応が怪しい。
どうしようかと考えていて、部屋に残っている機材を思い出した。Huawei MateBook E。12インチの2-in-1 Windows タブレットだ。2018年の4月に新品で買った。第7世代の Core i5 にメモリ8GB。Windows 10 と Ubuntu のデュアルブートにして遊んでいた。買ってから8年経つ。
Windows 10 はもうサポートが切れている。このまま使う気にはならない。それで軽い OS を探すことにした。
候補は2つに絞れた。Google 純正の ChromeOS Flex と、Chromium 系で Android 互換の FydeOS。僕にとって大きな違いは、Android アプリが使えるかどうかだった。
以前の僕なら FydeOS を選んだ。タブレットなのだから、動くアプリは多い方がいい。僕もずっとそう思っていたし、一般的にもそう言われてきた。つまり使う用途があって、それを解決できるアプリがあって、最後に実行環境を決めていた。
でも今回は違った。
最近は、必要な小さい道具は AI と作っている。アプリストアを探して、インストールして、試して、広告を見て、課金の条件を確認して、用途に近いもので妥協する。あの一連の作業に、以前ほどの価値を感じなくなった。
そんな現状を踏まえ、この古いタブレットをどうやって、壊れたデバイス達の代わりにできるだろうかと考える。非力な CPU、少ないメモリとディスク容量。やはりソフトウエアの軽さを最優先することにした。
そして ChromeOS Flex を入れた。
画面の発色がいい。音もいい。指で触ったときの追従も遅れない。キーボードを外すと自動でタブレットモードになって、画面も回る。黙って誰かに使わせれば 8年前の機械だとは思わないだろう。
これだけ動くということは、少なくともこの用途では、ハードウェアの性能はもう十分なところまで来ているのかもしれない。
但し注意が必要だ。これは MacBook Air の代替ではない。観て、聴いて、読むためのサブ機だ。重い開発や動画編集には、やはり強い機械が要る。
入れてから、普段タブレットで何をしているかを順に試した。
本は Kindle のブラウザ版で足りた。ページめくりも問題ない。動画の配信サービスはブラウザのまま単独のウィンドウにして使っている。全画面にすれば、これも問題ない。回線のない場所に持ち出すときは、Google ドライブのオフライン機能で内蔵の SSD に落としておけばいい。Facebook も Instagram もブラウザで開くだけだ。写真は Google フォトに全部入っているので、見るのもブラウザで足りる。整理は Google フォトでできる程度しかやらない。
詰まったのは2つだった。
ひとつは、ローカルと古い NAS と YouTube に散らばっている動画や音楽を、混ぜたまま順に流したかったことだ。以前ならこういうアプリを探すところだ。今回は HTML を1枚書いた。ブラウザが持っている再生終了の通知を拾って、次を再生するだけの短いコードだ。AI と設計して、動くまで10分だった。
もうひとつは自宅の NAS だ。Thecus N5500 という古い機械で、Windows のファイル共有の古い規格、SMBv1 しか喋らない。ChromeOS は SMBv2 以降しか繋がないので弾かれた。これは自分では越えられない。Mac 側で軽い HTTP サーバーを立てて、ブラウザから叩くことにした。シーク再生まで通った。回避策であって解決ではない。ただ原理的にアクセスできることは確認できたので、最終的には必要十分なアプリを作るつもりだ。
考えてみると、僕がプログラムを書き始めた頃、アプリというものは無かった。必要なものは全部自分で作った。16進数入力しかできないマシンで紙と鉛筆でディスアセンブラとアセンブラを作り、それらを使ってエディタを作り、ゲームを作った。64KB が広大なメモリ空間で、4MHz が高速な最新鋭の CPU だった。40年以上前の話だ。
それからマシンは速くなり続け、ソフトは買うものになった。そして現在はどちらも逆を向き始めている。手元の端末はこれ以上速くなる必要がなく、ソフトはまた自分で作るものに戻った。当時は無いから作った。今はあるのに作る。それでも、この環境から取り出せるものは増える一方だ。
以前このブログに、近い将来今のようなアプリケーションは消えるだろうと書いた。AI が、やりたいことを直接実現してしまうからだ、と。あの時は考えただけだった。今回は機械を1台、その思想に乗せてみた。
こうして眺めると、Google のプロダクト配置が面白く見えてくる。ブラウザ、OS、多数のクラウドサービス、AI。個々の製品が一番強いという訳ではない。軽い端末とブラウザ、その先にクラウドの計算資源、という組み合わせを一つのシステムとして考えたとき、部品が全部揃っている会社が他に見当たらない。
性能の進化が止まったわけではないのだろう。上がっている場所が、手元の機械からクラウドの側へ移った。だから手元は軽くていい。8年前のタブレットがまだ使える意味も、そこで変わってくる。
もっとも、この製品群が無料でよく出来ているのは善意ではないはずだ。AI とクラウドの先に商売があるから、入口は軽くて無料な方が都合がいい。彼らのビジネスがどういう形に到達するかは、また別に考えてみたい。でもそれがあるから、この環境も暫くは安泰だろう。
本当に Android アプリなしで困らないのかは、まだ分からない。しばらく使えば分かる。困らなかったら、僕の、そして多くの人の OS の選び方から基準が一つ消えることになる。
みんなには、この先のコンピューティング環境がどう見えているだろうか？
I Stopped Choosing an OS Based on Its Apps
Both of the tablets I use at home broke. A 12-inch iPad Pro and a 10-inch iPlay 60 Pro. Both have cracked screens, and the touch response has gone unreliable.
While I was thinking about what to do, I remembered a machine still sitting in my room. A Huawei MateBook E, a 12-inch 2-in-1 Windows tablet. I bought it new in April 2018. Seventh-generation Core i5, 8GB of memory. I had it dual-booting Windows 10 and Ubuntu. Eight years since I bought it.
Windows 10 is no longer supported. I didn't want to keep using it that way. So I went looking for a lighter OS.
It came down to two. Google's own ChromeOS Flex, and FydeOS, a Chromium-based system with Android compatibility. For me, the big difference was whether Android apps would run.
The old me would have picked FydeOS. It's a tablet, so the more apps it can run, the better. I thought so for a long time, and that is what people generally said. I would start with something I wanted to do, find an app that solved it, and choose the platform last.
But this time I chose differently.
Lately, I've been making the small tools I need with AI. Searching the app store, installing, trying it, sitting through the ads, checking the pricing terms, settling for something close enough. That whole routine is worth less to me than it used to be.
With that in mind, I thought about how to make this old tablet stand in for the broken ones. A weak CPU, not much memory or storage. So I decided to keep the software as light as possible.
And I installed ChromeOS Flex.
The display colors are good. The sound is good. Touch tracking doesn't lag. When I detach the keyboard, it automatically switches to tablet mode and the screen rotates. If I handed it to someone without saying anything, they probably wouldn't guess it was eight years old.
If it runs this well, then at least for this kind of use, the hardware may already be good enough.
One caveat. This is not a replacement for the MacBook Air. It is a secondary device for watching, listening and reading. Heavy development or video editing still needs a powerful machine.
Once the OS was installed, I worked through what I actually do on a tablet.
Reading books was fine in the browser version of Kindle. Page turns are no problem. I watch streaming video in the browser, in its own window. Full screen, and that works fine too. When I take it somewhere without a connection, I cache things to the internal SSD with Google Drive's offline option. Facebook and Instagram just open in the browser. My photos are all in Google Photos, so viewing them in a browser is enough. As for organizing them, I only do about as much as Google Photos itself can do.
Two things gave me trouble.
One was wanting to play videos and music scattered across local storage, an old NAS, and YouTube, mixed together, one after another. I would once have gone looking for an app for that. This time I wrote a single HTML file. Short code that catches the browser's own end-of-playback signal and starts the next item. I designed it with AI, and it was working in ten minutes.
The other was the NAS at home. A Thecus N5500, old enough that it only speaks SMBv1, the old version of Windows file sharing. ChromeOS won't connect below SMBv2, so the connection was rejected. I can't get around that on ChromeOS itself. I set up a lightweight HTTP server on the Mac and access it from the browser instead. Even seeking works. It is a workaround, not a solution. But I have confirmed the access works in principle, so eventually I will write the small app I actually need.
Come to think of it, when I started writing programs, there was no such thing as an app. I made everything I needed myself. On a machine that took nothing but hexadecimal input, I built a disassembler and an assembler with paper and pencil, used those to build an editor, and then wrote games. 64KB was a vast memory space, and a 4MHz CPU was considered fast and cutting-edge. More than forty years ago.
After that, machines kept getting faster and software became something you bought. Now both are starting to turn back. The local machine doesn't need to get any faster, and software is again something I make myself. Back then I made things because they did not exist. Now I make them even though they do. And still, what I can get out of this environment keeps growing.
I wrote on this blog once that in the near future, applications as we know them will disappear. Because AI will handle what the user wants to do directly. At that point, I had only thought about it. This time I put that idea to the test on an actual machine.
Seen this way, the way Google's products fit together starts to look interesting. A browser, an OS, a broad range of cloud services, AI. The point isn't that each product is the strongest on its own. When I think of a light device and a browser, with cloud compute behind them, as a single system, I can't find another company that has all the parts.
It's probably not that performance has stopped improving. The place where it improves has moved from the local machine to the cloud. So the local machine can stay light. That changes what it means for an eight-year-old tablet to still be usable.
That said, Google can't be offering products this good for free out of goodwill alone. There is business to be made in AI and cloud services, so it makes sense for them to keep the entry point light and free. What shape that business finally takes is worth thinking about another time. But that prospect is also why this environment should be around for a while.
I still don't know whether I can really get by without Android apps. I will find out by using it for a while. If I can, one criterion will disappear from OS selection. Mine, and many other people's.
What does the future of computing look like to you?
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